一个视频了解美国第一大亨范德比尔特的一生
# 一个视频了解美国第一大亨范德比尔特的一生
## 一、北极星号下水
1853年3月10日，一艘名为「北极星」的蒸汽船从纽约西蒙森造船场下水，哈德逊河上围观的人群挤满了码头，所有人都想一睹这艘当时世界上最先进豪华的蒸汽游艇的风采。北极星号计划从纽约出发，穿越大西洋，造访欧洲各个主要港口城市。对于当时的美国老百姓来说，这次航行是在欧洲亲戚们面前露大脸的好机会。原因是，美国在这一时期将欧洲视为他们在意识形态上的对手。而欧洲主要盛行的还是君主制，而作为一个独立上不足80年的国家，年轻的英将期待向世界展示自己民主政府和社会平等的优越性。这艘私人所有的蒸汽游艇正承载着这种使命。本管您是带英女王还是俄国沙皇，都擦俩眼睛看看：我们的一个普通老百姓能拥有的游艇比你们举全国之力生产的都要牛逼。而这位普通的老百姓，就是让洛克菲勒、这批摩根和卡内基都崇拜的商业前辈——蒸汽船时期的海军准将、纵横捭阖铁路帝国的业界传说、华尔街空头门眼中的撒旦、开启美国镀金时代的第一位大亨：科尼利厄斯·范德比尔特。1794年5月27日，科尼利厄斯·范德比尔特出生在纽约附近的一个名叫史坦顿岛的小渔村。他的父母在此地经营一个小农场，过着安稳朴素的生活。看这个名字就能猜得到，老范家了，这肯定是荷兰的。老范家从17世纪50年代就从荷兰移民到了美国，然后在此地开枝散叶。虽然谈不上有多么富裕，但范德比尔特的父母还是让儿子到了识学年龄去学校接受教育。然而，学习显然在范德比尔特的生中都是一件并不怎么愉快的事情。从他后来存世不多的信件中，我们可以看到他对英文书写的创新程度达到了令人担忧的程度。比如他从来分不清C和G，No这个单词也被他全部写成了No，反正就是突出一个随心所欲。小范德比尔特的父母很快就发现，这孩子做题可能是没什么出路了，还是做工吧。于是，从11岁起，小范就放弃学业，在家中开始负责各种农活，并且和父亲一起用帆船出海运送农产品。很快他就学会了如何把舵、扬帆以及抢风调向。相比于书本的海洋，范德比尔特明显更向往真正的大海。家里也在不久之后就将帆船交由他进隐负责，主要运送往返于纽约和史坦顿岛之间的乘客。也许是经常从事体力劳动，再加上荷兰后裔的基因优势，范德比尔特16岁就长成了一个高大壮硕的小伙子，身高达到1米83。那个年代普遍成年的美国男性也就是1米7出头，再加上一副健壮的身板，范德比尔特天生就是码头上抢客人的一把好手。而他本人也非常热衷于用这种物理优势跟对手竞争。很快靠着一对铁拳头，范德比尔特在纽约湾名声鹊起。到了1812年，美国第二次独立战争开打。战争的到来反而给范德比尔特的跑船事业带来了更多的工作机会。
由于当时英国对美国实行海上封锁，新泽西州的商人只能绕到纽约，把商品运往南边。从曼哈顿到史坦顿岛这段路线就成了必经之路。同时，军方也有运送军需物资和士兵的需求。各方都需要一个驾驶娴熟、英勇果敢的船长来撑起局面，而这个人选范德比尔特自然当仁不让。有一次他负责运送一批士兵，途中遇到了一艘船，上面有个军官模样的人在拦停范德比尔特后，要求他载运的所有士兵全部换船接受检查，并且拔出了配件指纸点点。范德比尔特哪懂你这些，让我拉的人换到你的船上，这人八成是来抢生意的吧。在一个舰部上去对了军官脸上就是一垫炮，然后拎起军官的脖子向对方船上一扔，随后扬起船方向目的地急速驶去。一套行云流水的操作看呆了船上的所有士兵：「大哥，那可是我们长官。」这次小事故并没有给范德比尔特带来任何不好的后果，反而让需要运送商品的商人和军方都确信：这小伙子信够可靠，把东西交给他指定给你送到。
## 二、科尼船长凭借着打出来的名堂，范德比尔特拿到了军事司令部的官方补贴和一份长期运送订单，于是在战争期间发了一笔小财。据推测，到了1817年时，23岁的范德比尔特大概已经有了1.5万美元的身家。靠着这笔钱，他是娶媳妇儿换新房，搬到纽约创业忙。他成功地建立了一支小船队，正式地成为了一名乘风破浪的哥哥，人称科尼船长。正当范德比尔特如火如荼地发展自己的航运事业时，1817年底的一天，一位商人的上门拜访彻底转动了他命运的齿轮。这位商人虽然貌不惊人，一说话肥胖的下巴就会不停地颤动，但是一着考究、目光锐利。此次拜访是向范德比尔特offer一项工作：他有一艘名为「浩子浩」的船，由于前任船长撂挑子，现在急需经验丰富的人接手。按说范德比尔特此时也已经是小老板了，打工是不太可能打工的。但是在思考片刻后，他还是欣然接受了这个offer。原因有两个：
其一是「浩子浩」是一艘蒸汽船。蒸汽船在当时尚未普及，这种不再依赖人力和风力、可以靠船只自身的动力进行航行的技术，刚刚发明问世得以应用。范德比尔特就敏锐地察觉到，这种技术一定是航运的未来。另一个原因是站在他面前的这个商人，正是美国初代船王托马斯·吉本斯。
老话讲，进入社会要跟对人。跟对人条条大路通罗马，跟错人只能当牛做马。托马斯·吉本斯显然是一个值得跟的人。他是当时美国最富有的人之一，也是佐治亚州第一狠人，有越机场著名决斗的主打人。决斗这项运动不同于普通的肉搏械斗，而是有矛盾的两人在约定时间、约定地点、选择约定武器，进行的一种你死我活的较量。决斗文化由来已久，俄国诗人普希金和美国开国元勋亚历山大·汉密尔顿均死于决斗。而吉本斯就十分热衷于通过这种刺激的运动来解决和他人的争端。然而一个如此性如火的暴躁老哥却实际上出生于贵族，受过良好的教育，并曾当选过萨凡纳市的市长。绝对反差了，数学家。吉本斯很早就投身于蒸汽船行业，此时找到范德比尔特的真实原因实际上是给他的蒸汽船当船长。这活实在是太难干了，前任就是提桶跑路的。这倒不是因为吉本斯本人有多么严厉苛刻，而是因为在当时，整个纽约水域的蒸汽船特许经营权都在吉本斯的竞争对手奥格登手里。简单地说，这个跑船的活就跟跑黑车一样，不仅揽客困难，还要跟执法人员斗智斗勇，随时随地可能进局子。找遍纽约港恐怕敢接这份工作的人也就只有范德比尔特这种混不吝了。双方一拍即合，最后就开始了对纽约水面运输交通的行业整顿。范德比尔特负责战术：他一方面通过对蒸汽船航行技术的深入研究学习，将自己的船只打造得又快又稳，既能躲避执法人员的追捕，又可以按时按点地把乘客运送到目的地。另一方面又通过对运营成本的精准控制，升级抵带了船上的服务，他通过船上餐厅给乘客提供各种精美的食物和酒饮，大大提升了用户使用感受。而吉本斯负责战略：先是不断地制定降价策略，抢夺客户，随后又通过提供马车专线服务，打通了从路上到船上的最后一公里。同时他也在积极地争取纽约水面蒸汽船的合法经营权，不断地向法院提出诉讼，然后没事就隔三岔五跑到奥格登家里提出决斗，或者各种在公共场合扬言要暴打那厮。虽然没能给竞争对手带来任何实际的物理伤害，但是在精神方面给对方造成了极大的压力。难得的是，范德比尔特和吉本斯这两个都很强势的人，相处的却一直很融洽。两个人的关系不同于普通的老板和雇员，而更像是教父和教子。范德比尔特谁也不服，唯独对吉本斯十分敬重。而吉本斯也对范德比尔特越来越信任，逐渐地将自己更多的生意事务交由他处理。范德比尔特在这个阶段也第一次真正地见识到，钱到底是怎么挣的，商业又是如何与法律和政治勾结的。他慢慢地从由甲板水手、潮汐和机械故障组成的世界，进入了一个与毛笔和领结的世界。尽管没有上过什么学，范德比尔特却对商业知识像海绵一样地快速吸收，很快就完成了从大力水手向职业经理人的蜕变。
## 三、反垄断战争
这个阶段的纽约也发生着天翻地覆的变化。在范德比尔特初入社会的时候，整个纽约包括曼哈顿地区主要都还是农村。但随着1817年纽约港的设立和贯穿东海岸到底特律的伊利运河开闸，纽约成为了全美的金融商业中心。大量的商品和人口的流通所带来的需求暴增，让航运业原地起飞。这是范德比尔特人生中第一个东风，而要抓住这个东风，就必须要解决掉竞争对手和他们手中的垄断经营权。这种不断竞争不断诉讼的日子一过就是7年，终于在1824年，美国最高法院首席法官马歇尔才裁定：原先的蒸汽船特许经营权所有人利文斯顿家族和奥格登不再有权干涉其他蒸汽船进入水面，蒸汽船垄断时代宣告终结。这场由贵族吉本斯发动的反贵族、反春村文化的战争对美国的影响极其深远，而最终的判决也被誉为「美国商业解放宣言」。自此，自由贸易成为了美国商业文化的重要标签。当然了，这种情况因为一名反自由贸易斗士的上任产生了些许变化，这位斗士的名字叫做唐纳德·特朗普。吉本斯和范德比尔特终于挣脱了最大的枷锁，可以甩开膀子大干一场了。
此时，距离范德比尔特年满30岁还差两个月，正值盛年。如果说他的早期人生有什么异常鲜明的特点的话，除了一副人高马大的体格子，就是使不完的精力。他可以一天工作12-14个小时，并且高度集中、不知疲倦。所以，对他们的竞争对手来说，范德比尔特和吉本斯这对组合是一种非常可怕的存在：前面有一个起得比鸡早、睡得比鸡晚的体力怪充分陷阵，后面还有一个老谋深算、资本雄厚的定海神针。没有了垄断权的庇护，之前的竞争对手奥格登仅仅一年，就被这对老少组合用价格战跌到破产，退出江湖。完成了人生心愿的吉本斯，此时也已经来到了风烛残年。他将自己关于生意竞争的最后一招也传授给了范德比尔特。由于蒸汽船不再受垄断经营的限制，也有了不少新的竞争者入局。有一家在新布伦瑞克的航运公司，就制造了一艘极其豪华的新船来抢生意。而吉本斯发现，这家公司的股票正在以低于面值的价格销售。于是，快速购入了足够多的股份，控制了这家公司。
这是1824年，公司和股份对于绝大多数人来说都还是极其抽象的存在。吉本斯的这次操作示范给范德比尔特打开了新世界的大门。他日后也会将这种资本游戏玩到炉火纯青。两年后，比范德比尔特年长40岁的吉本斯撒手人寰。他的后代无心经营父亲的航运公司，于是将股份卖给了范德比尔特。至此，小范的打工生涯圆满结束，老范的航运时代正式开启。在范德比尔特独立创业的初始阶段，蒸汽航运的竞争也进入了白热化。老范这个阶段的主要策略是通过尽可能多地购买蒸汽船来开拓更多的航线，然后低价揽客以谋求占据更多的市场份额。然而他很快就发现自己这是卧推没成坚，发力点找错了。当时有一家航运公司明显生意要比他家好，原因就是，这家公司在打通最后一公里这个环节上完成的技术迭代——人家是用铁路专线。
蒸汽火车在19世纪20年代发明问世，经过10年的技术设施建设，此时已经可以小范围地投入使用了。相比于范德比尔特马车专线的传统模式，铁路专线辐射面更广，速度更快。而且最关键的是，马车实在是太不舒服了。当时很多人如果中午去乘船，早上根本不敢吃饭，否则经过一路上马车的颠峰，到地就等于是给舱衣外卖上门了。于是为了复盘优伤的成功经验，范德比尔特决定亲自体验一下这种全新的交通方式，从纽约搭乘了一辆火车前往费城。正当他感慨火车惊人的速度和平稳的行驶体验时，一个意外发生了：这里火车的第一节车厢的车轴断裂，连带着后面的所有车厢脱轨侧翻。是的，就是这么戏剧性，这是美国历史上第一次重大铁路事故。我们也知道范德比尔特会在未来成为铁路第一大亨，而铁路第一大亨第一次乘坐火车就是如此的与众不同。
## 四、重生范德比尔特一生都有点采具杀手的特质在身上。这种飞出车厢的刺激体验，他还会未来在马车上再体验一次。火车惨烈的撞击，让范德比尔特身体严重受伤。他背部骨折，同时有一根肋骨向上刺穿了肺，虽然得到了及时的抢救，但在当时的医疗环境之下，他已经一只脚踏入了鬼门关。
同样令人糟心的是，在范德比尔特卧床养病期间，公司的航运生意也遭受到了重大打击。他会下的一名船长在运送棉花硬布时不慎操作，导致棉布进水褪色，不得不面对巨额的索赔。而竞争对手们也组成蒸汽船联合会对抗他的航运公司，一点点蚕食了他的市场份额。然而，就在医生宣布他命不久矣，加上公司面临破产之时，奇迹发生了。也许是求生的欲望和坚强的意志发挥的作用，范德比尔特居然神奇地康复了。回到办公室，他决定改变思路，换打法。放弃以前平铺式的经营思路，卖了绝大多数的航线，集中资金发狠竞争，就打一个点。他将所有的资金押注到了一条需求最多、竞争最激烈的航线：从纽约到波士顿航线。然后组建了新的航运公司，并取名「人民航运」。公司口号是：帮人民老铁们把船票的价格彻底打下来。当时，一张船票的价格大约在几十到上百美元，而人民航运的船票直接砍到0.5美元。在这种丧心病狂的打折营销之下，范德比尔特彻底掐死了同一条航线上所有的竞争对手。之所以这么赔本干买卖，肯定不是老范脑子摔傻了，他还有后手。简单地说，他这一招就叫做「恶心别人成全自己」。其他航运公司很快就遭不住了，不得不来到范德比尔特的谈判桌前。
老范的思路是：只跟生意谈恋爱，绝不结婚，丝毫不恋战。着着谈，我就开价卖。他当时开出的卖船价格远远高于船只本身的造价。而这个溢价部分，就是用来交换老范的航运公司永久退出这条航线、不再恶意竞争的条件。谈判桌上的竞争对手们纷纷表示：「我们愿意掏钱，只要您老肯消失。」就这样，老范通过这种商业恐怖分子行为，将前期投入通过一次性出售船只全部收回，还有的赚。拿到更多的资金后，他又赶紧联系造船厂，建造了一支新的、更快更豪华的蒸汽船，迅速转进新航线，计划把这种短平快的思路再玩一遍。在造船方面，老范虽然没有接受过任何理论方面的教育，但是凭着从十几岁就开始的航海经验和对船上每一个零部件都如数家珍的熟悉度，他当时参与设计的蒸汽船，无论在动力、节能还是舒适度方面，都是业界标杆。
而在新航线的选择上，范德比尔特出色的战略眼光起到了决定性的作用。进入十九世纪三十年代，伴随着四百万黑奴的血泪，棉花成为了美国经济发展的新动力。由于英国纺织厂的庞大需求，越来越多的工厂新建在波士顿，这里也成为了美国的工业中心。而从曼哈顿到波士顿经过长岛海峡的这条航线，自然不会被对货物需求极其敏感的范德比尔特所放过。他集中了自己的所有资源到长岛海峡航线，为新的一轮商战做好了准备。
## 五、金融危机在这个阶段，老范的航运公司相较于其他竞争对手有两大优势：一，让其他优伤旺臣莫及的成本控制能力。他当时设计的蒸汽船可以节约近50%的燃料费用。第二，相较于其他航运公司，老范这种打一枪换一个地方的玩法所带来的结果就是，手里的现金十分充足。由于现金太多，他还给老家史坦顿岛了不少商户贷款，抵押物基本都是该区域的不动产。这样的业务特点构成了范德比尔特极强的抗风险能力，而风险是每一位优秀企业家的试金石。就在长岛海峡航线进入白热化的阶段，一场金融危机骤然袭来。当时由于英国突然收紧信贷，导致很多投机棉花期货的商家纷纷倒闭，连带着华尔街一起崩盘。
而这场危机所造成的恐慌却成为了范德比尔特最佳的捕猎机会。他没有一笔贷款以棉花作为抵押，手里的主要资产就是蒸汽船、不动产和现金。这不仅让他完美地避开了这场危机所带来的影响，还让他趁乱抄底，通过购买股票逐步夺取了纽约周边提供交通运输服务的各个公司的大权，还控制了赢得长岛海峡之战的最重要的两家铁路公司。这一次从破坏者到局内人的转变，也让当时的媒体给他起了一个新的尊称：海军准将。之所以基于一个平民美国海军最高军衔的殊荣，除了因为范德比尔特在航运业的统治力，还有一个重要的原因就是，他的武德着实充沛。在范德比尔特年轻半百的时候，他有一次组织并指挥的骑兵队伍，在纽约为他所支持的政党游行造势。一位名叫杨基·沙利文的职业拳手由于支持相反的政党，决意给范德比尔特一点颜色看看。突然从人群中冲出一把抓住了范德比尔特的马的缰绳，想给他一个下马威。结果没想到，宝刀未老的范德比尔特直接一鞭抽到他的后背，然后从马上跳下来，把这位职业拳手一顿胖揍，达到不幸人世。专制各种不服的挑战者，是海军准将一生的信条。而类似的戏码还会在接下来的航运竞争中再次呈现。1848年，一位矿场雇员在加利福尼亚州自家矿场的退水处里发现了金块。这种地上会生钱的传说很快就从美国西部传到了东海岸，引发了著名的淘金热。成千上万的人涌向加州，如此声势浩大的人口迁徙，被历史学家称之为自十字军东征以来人类历史上规模最大的移民运动。范德比尔特立即意识到这是航运业的新机遇，于是召集了公司的主要成员为淘金热制定了新的业务计划。这一次他们将眼光放在了一个之前从未涉足的地方：尼加拉瓜。
从美国东部的大西洋沿岸，乘船前往加州的路线，需要在中北美洲中转。当时主流的中转站是巴拿马。巴拿马之所以成为主要中转的原因是，由于美国和巴拿马在19世纪的特殊关系，巴拿马政府肯定是会允许美国公民安全自由地穿梭巴拿马地峡的。除此之外，美国国会通过立法，向私营运输公司提供公共资金，以开通加州的航线。拿到这批公共资金的运输公司，还在巴拿马新建的铁路等基础设施帮助转运。然而范德比尔特的航运公司并不在补贴名单上，想走巴拿马却不得不给竞争对手交过路费，这显然不符合海军准将的行事方式。范德比尔特决定亲自动身前往尼加拉瓜实地调研，看看这个地方作为替代中转站的可实施性。作为当时航海领域里最资深的人之一，老范很快就得出结论：尼加拉瓜不仅可以作为中转站，甚至要比巴拿马更合适。相较于巴拿马，尼加拉瓜这条路线首先从距离上就节省了1700公里的航程，其次由于尼加拉瓜本地丰富的天然水系，可以大大节省在路面上换乘的距离。但是这条路线之所以也没有人选，肯定是有一定的原因的。尼加拉瓜可能有一个小难度：这个国家正在内战。起初，尼加拉瓜国内有保守党和自由党两个对立的党派，范德比尔特的策略是押宝势力更强的保守党。他通过政治献金向保守党承诺，每年上交中转公司收入的10%和1万美元，并且运送2000支步枪以表诚意。如此大手笔的投入很快就换来对方的签字同意。范德比尔特的中转运输公司在保守党的保驾护航之下进入蜜月期，由于票价低、航程短，原先巴拿马航线的乘客纷纷转投这条新的航线，范德比尔特赚了个盆满钵满。然而，这个蜜月期并没有维持多久。原因是，尼加拉瓜这片热土上又迎来了一股新的势力：号称中北美拿炮轮的威廉·沃克。沃克是一个典型的秉性，用刺刀传播盎格鲁-撒克逊的事业与文化的美国人，俗称雇佣兵头子。1855年，他带着56个雇佣兵登陆尼加拉瓜保守党的首府格拉纳达，成功完成了军政府政变，并枪杀了保守党的著名领导人庞西亚诺·克雷尔将军。由于想把雇佣军的事业继续做大做强，沃克并不满足原先和范德比尔特的中转运输公司按年抽成的分配模式。他很快就扣下了范德比尔特公司的所有船只和资产，然后将中转运输的垄断权交给了自己的公司。
## 六、枪杆子里出政权纵横商海几十年的老范此时被生生地上了一课。商战中领略过各种竞争对手的尔虞我诈，而像这样如此简单直接的致命打击却是头一次见。在经历了数个日夜的煎熬思索后，一串因果关系在老范的脑中逐渐清晰：
「他沃克凭什么赶的？有枪。我为什么被欺负？没枪。那想要不被沃克欺负怎么办？对了，买枪。」在完成「枪杆子里才能出政权」的开悟后，老范立刻联系到了一位狠人，此人名叫希尔维纳斯·斯宾塞。他曾经在往返巴拿马的一艘劳工船上担任大副，那艘船的船长由于脾气暴躁经常打落水手，后来在一次航行中被斯宾塞乱棍打死。由于没有任何人愿意指证斯宾塞，逃过了法律的制裁。作为一个经常混迹在中北美洲的流浪水手，斯宾塞还对尼加拉瓜的地形、沃克的防御攻势以及蒸汽船的操作都非常熟悉。这样一个技能完美适配的亡命徒简直就是给老范量身定做的。他帮斯宾塞拉了一支250人的队伍，为人斯宾塞为指挥官，配备最先进的军火，然后立即联系到尼加拉瓜的邻国哥斯达黎加。由于担心沃克将势力延伸到自己的国土，哥斯达黎加当局立刻和范德比尔特一拍即合，决定向格拉纳达开进。
这场突袭比想象中更加顺利。一方面是因为斯宾塞组织突击小队装满了过路的商队，顺利地绕过了沃克防守最密集的区域，精准地找到了格拉纳达身后最薄弱的地方。另一方面则应该归功于范德比尔特。他通过自己的蒸汽船队在通往尼加拉瓜的航线上完成了封锁，切断了沃克的援兵。最终仅仅耗时15天，斯宾塞就率队完成了突袭壮举，彻底地赶跑了威廉·沃克。
至此，范德比尔特终于扫清了一切障碍，他的航运生意甚至更加火爆。在航运事业上彻底做到了「那年我双手插兜，不知道什么叫做对手」。海军准将更进一步加冕船王。虽然第一次大乘火车就遭遇了一生中最严重的事故，差点性命不保，但是阴影对于范德比尔特这种能摁着命运的头给自己唱征服的人来说，显然是不存在的。他一直关注着铁路行业的发展。1861年美国发生南北战争，范德比尔特将自己最得意的同名蒸汽船捐赠给了北方政府。同时由于战时部分港口关闭，人员流动减少，他将更多的精力放在了研究铁路上。不久之后便得出结论：随着铁路不断地完成建设，蒸汽火车代替航运成为主要交通运输方式的趋势已经明确。年近古稀的老范果断地做出选择：「当年我范德比尔特从白手起家做到船王，现在去铁路行业赚到一亿，不是问题。」于是老范将自己所有的航运事业全部卖掉，手握巨额现金，做出了人生最后阶段的重要决定：弃船从铁。范德比尔特的第一个目标是哈莱姆铁路公司。之所以选择这家规模并不是很大的铁路公司，原因有二：其一是因为哈莱姆铁路公司拥有当时唯一的一条可以连接纽约和新英格兰的铁路，潜在的商业价值非常可观。其次就是这家公司此时因为内战开打、债务负担大、营收利润少等原因被华尔街很多经纪人做空，股价正处在极低的位置。然而，以范德比尔特的资金体量很快就给这些空头们完成了军训，他成功地将哈莱姆铁路公司拉出泥潭，并且入主了这家公司的董事会。
## 七、哈德逊铁路在拿下哈莱姆之后，范德比尔特又将海上的竞争策略如法炮制，通过价格战和新建干线抢客源，以此压低竞争对手哈德逊铁路公司的股价，然后在通过秘密收购的方式将哈德逊铁路也划入囊中。哈德逊铁路和哈莱姆铁路是为二的两家可以进入曼哈顿岛内的铁路公司，这个极其关键的要素会为接下来范德比尔特全面吃下纽约地区铁路行业起到至关重要的作用。
相比于之前的两家铁路公司，纽约地区铁路行业真正的龙头是纽约中央铁路公司。这家公司手握当时美国四大铁路主干线之一，股票面值达到2500万美元。即使剔除这家公司1460万美元尚未偿还的债务，剩余的价值也几乎等同于当年美国制造业总投资的四分之一。所以范德比尔特起初并没有想控制这家巨型公司，只是希望通过入股的方式在管理层有一席之地，然后制定一些有利于自己铁路公司的联运政策。事实上，在还没有吞并哈德逊的时候，他就已经达到了这个目的。然而，几年之后，在纽约中央铁路董事会换届选举的档口，公司内部一伙小势力打算揪一揪老范的胡子。他们通过保证金交易加杠杆大量吃进了公司的股票，然后通过投票将老范赶出了董事会。在几轮谈判无果之后，范德比尔特怒了：「给你机会，你不珍惜啊。既然谈不拢，那就打。」老范的策略很简单：直接切断能直达纽约曼哈顿的所有铁路。纽约中央铁路虽然挂着纽约的名，但是他们的终点站不在纽约，要靠哈德逊和哈莱姆才能将货物转运到纽约城内。此时正值寒冬，纽约还遭遇了十年一见的大雪，马车根本无法将货物运送到城内。这一招直接将纽约变成了一座孤岛。
范德比尔特宣布封锁纽约的消息瞬间引起了城内极大的恐慌。纽约中央铁路的股价直接跳水，华尔街经纪人们也纷纷选择卖空。而这对于之前借助保证金交易的公司股东们来说，无疑是生命所不能承受之重。范德比尔特反其道而行之，趁机大举买入，仅仅一周就打趴下了造反的董事会，重新入主纽约中央铁路。到此，范德比尔特彻底牢固地掌控了三家铁路公司，他的铁路帝国初现一线。此时他意识到，虽然铁路已经经过了数十年的建设，但是铁路公司们四分五裂的局面造成了这种运输方式并不高效的事实，于是他开始着手进行行业整合。
这一次，年近八旬的范德比尔特似乎多了一些平和和友善。他并没有选择直接吃下更多的铁路公司，而是以合作的形式成立联运公司。所有公司成员之间线路共享，大大节省了货物换乘的工作量，整体提高了铁路运输的效率。更加关键的是，范德比尔特通过这种方式连通了从纽约到芝加哥的铁路路线，再由芝加哥延伸到了美国西部。这条横贯东西的铁路网络为美国现代铁路设施奠定了基础，也被称之为「范德比尔特铁路系统」。而他本人在这之后，也真正地将自己在美国铁路业的地位做到了如路易十四那句名言一样：「朕即国家，范德比尔特即美国铁路。」
## 八、镀金时代著名作家马克·吐温曾用「镀金时代」以此来形容十九世纪末美国极端的贫富分化。一批巨富诞生于这一时期，他们拥有史无前例的财富，也由此掌握了前所未有的权势。
而开启这个时代的第一位大亨，正是范德比尔特。我们从他身上可以清晰地看到什么是美国梦。他出生于平民之家，最终依靠个人坚持不懈的奋斗，成为了航运大王、铁路大亨和金融巨头。他在中美洲的影响力甚至被一度视为超过白宫和美国国务院。
除了对美国经济发展的变革性作用，范德比尔特对美国社会及思想变革的影响则个闻深远。正是他让竞争成为了美国文化的重要内容。美国真正一个世界中所有发展的机遇几乎都被范德比尔特牢牢地握住，每一次的变革和发展都促使他越发强大。1877年1月4日，82岁的范德比尔特走完了自己的一生。这个曾经遭受过被医生宣判为必死无疑重伤的硬汉，活过了远超过当时平均寿命的年龄。如果说范德比尔特的一生有什么缺憾的话，他与家人矛盾重重的关系可能是一个无法绕过的话题。这种矛盾甚至延续到他的身后是，他将自己95%的遗产都传给了自己的长子威廉，这引起了其他子女的强烈不满。这场关于遗产的纠纷甚至闹到了对簿公堂，而由于遗产涉及的金额实在过于庞大，这场官司的判决程序长达两年零两个月。那么范德比尔特究竟攒下了多少财富呢？根据后人的推断计算，他的个人财富大概在8500万到1.15亿美元之间。由于当时美国的金融体系和现在的完全不可同日而语，经济的增长也不同于气球一般简单均匀的膨胀，我们很难直观地得知这笔钱放到今天相当于多少。但是有一个数据可以让我们接近答案。根据美国通货建立1876年的报告，当时美国的流通货币总值大约在9亿美元左右。如果我们将范德比尔特的所有资产按照1亿美元计价，那么他所掌握的财富达到了美国流通货币量的9分之1。正在后人的视角来看，范德比尔特的一生可谓是誉满天下，而镀金时代的喧嚣已然过去，范德比尔特家族也退去光环，金钱终究消散。但那些花费他一生精力建造的基础设施，以及在这些成就中透露出来的智慧、勇气和洞察力却深刻影响着美国的发展。正如他的追悼词中所说：「他的创造将继续大步向前，尽管最伟大的创造者已经离我而去。」
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# 一个视频了解美国第一大亨范德比尔特的一生
## 一、北极星号下水
1853年3月10日，一艘名为「北极星」的蒸汽船从纽约西蒙森造船场下水，哈德逊河上围观的人群挤满了码头，所有人都想一睹这艘当时世界上最先进豪华的蒸汽游艇的风采。北极星号计划从纽约出发，穿越大西洋，造访欧洲各个主要港口城市。对于当时的美国老百姓来说，这次航行是在欧洲亲戚们面前露大脸的好机会。原因是，美国在这一时期将欧洲视为他们在意识形态上的对手。而欧洲主要盛行的还是君主制，而作为一个独立上不足80年的国家，年轻的英将期待向世界展示自己民主政府和社会平等的优越性。这艘私人所有的蒸汽游艇正承载着这种使命。本管您是带英女王还是俄国沙皇，都擦俩眼睛看看：我们的一个普通老百姓能拥有的游艇比你们举全国之力生产的都要牛逼。而这位普通的老百姓，就是让洛克菲勒、这批摩根和卡内基都崇拜的商业前辈——蒸汽船时期的海军准将、纵横捭阖铁路帝国的业界传说、华尔街空头门眼中的撒旦、开启美国镀金时代的第一位大亨：科尼利厄斯·范德比尔特。1794年5月27日，科尼利厄斯·范德比尔特出生在纽约附近的一个名叫史坦顿岛的小渔村。他的父母在此地经营一个小农场，过着安稳朴素的生活。看这个名字就能猜得到，老范家了，这肯定是荷兰的。老范家从17世纪50年代就从荷兰移民到了美国，然后在此地开枝散叶。虽然谈不上有多么富裕，但范德比尔特的父母还是让儿子到了识学年龄去学校接受教育。然而，学习显然在范德比尔特的生中都是一件并不怎么愉快的事情。从他后来存世不多的信件中，我们可以看到他对英文书写的创新程度达到了令人担忧的程度。比如他从来分不清C和G，No这个单词也被他全部写成了No，反正就是突出一个随心所欲。小范德比尔特的父母很快就发现，这孩子做题可能是没什么出路了，还是做工吧。于是，从11岁起，小范就放弃学业，在家中开始负责各种农活，并且和父亲一起用帆船出海运送农产品。很快他就学会了如何把舵、扬帆以及抢风调向。相比于书本的海洋，范德比尔特明显更向往真正的大海。家里也在不久之后就将帆船交由他进隐负责，主要运送往返于纽约和史坦顿岛之间的乘客。也许是经常从事体力劳动，再加上荷兰后裔的基因优势，范德比尔特16岁就长成了一个高大壮硕的小伙子，身高达到1米83。那个年代普遍成年的美国男性也就是1米7出头，再加上一副健壮的身板，范德比尔特天生就是码头上抢客人的一把好手。而他本人也非常热衷于用这种物理优势跟对手竞争。很快靠着一对铁拳头，范德比尔特在纽约湾名声鹊起。到了1812年，美国第二次独立战争开打。战争的到来反而给范德比尔特的跑船事业带来了更多的工作机会。
由于当时英国对美国实行海上封锁，新泽西州的商人只能绕到纽约，把商品运往南边。从曼哈顿到史坦顿岛这段路线就成了必经之路。同时，军方也有运送军需物资和士兵的需求。各方都需要一个驾驶娴熟、英勇果敢的船长来撑起局面，而这个人选范德比尔特自然当仁不让。有一次他负责运送一批士兵，途中遇到了一艘船，上面有个军官模样的人在拦停范德比尔特后，要求他载运的所有士兵全部换船接受检查，并且拔出了配件指纸点点。范德比尔特哪懂你这些，让我拉的人换到你的船上，这人八成是来抢生意的吧。在一个舰部上去对了军官脸上就是一垫炮，然后拎起军官的脖子向对方船上一扔，随后扬起船方向目的地急速驶去。一套行云流水的操作看呆了船上的所有士兵：「大哥，那可是我们长官。」这次小事故并没有给范德比尔特带来任何不好的后果，反而让需要运送商品的商人和军方都确信：这小伙子信够可靠，把东西交给他指定给你送到。
## 二、科尼船长凭借着打出来的名堂，范德比尔特拿到了军事司令部的官方补贴和一份长期运送订单，于是在战争期间发了一笔小财。据推测，到了1817年时，23岁的范德比尔特大概已经有了1.5万美元的身家。靠着这笔钱，他是娶媳妇儿换新房，搬到纽约创业忙。他成功地建立了一支小船队，正式地成为了一名乘风破浪的哥哥，人称科尼船长。正当范德比尔特如火如荼地发展自己的航运事业时，1817年底的一天，一位商人的上门拜访彻底转动了他命运的齿轮。这位商人虽然貌不惊人，一说话肥胖的下巴就会不停地颤动，但是一着考究、目光锐利。此次拜访是向范德比尔特offer一项工作：他有一艘名为「浩子浩」的船，由于前任船长撂挑子，现在急需经验丰富的人接手。按说范德比尔特此时也已经是小老板了，打工是不太可能打工的。但是在思考片刻后，他还是欣然接受了这个offer。原因有两个：
其一是「浩子浩」是一艘蒸汽船。蒸汽船在当时尚未普及，这种不再依赖人力和风力、可以靠船只自身的动力进行航行的技术，刚刚发明问世得以应用。范德比尔特就敏锐地察觉到，这种技术一定是航运的未来。另一个原因是站在他面前的这个商人，正是美国初代船王托马斯·吉本斯。
老话讲，进入社会要跟对人。跟对人条条大路通罗马，跟错人只能当牛做马。托马斯·吉本斯显然是一个值得跟的人。他是当时美国最富有的人之一，也是佐治亚州第一狠人，有越机场著名决斗的主打人。决斗这项运动不同于普通的肉搏械斗，而是有矛盾的两人在约定时间、约定地点、选择约定武器，进行的一种你死我活的较量。决斗文化由来已久，俄国诗人普希金和美国开国元勋亚历山大·汉密尔顿均死于决斗。而吉本斯就十分热衷于通过这种刺激的运动来解决和他人的争端。然而一个如此性如火的暴躁老哥却实际上出生于贵族，受过良好的教育，并曾当选过萨凡纳市的市长。绝对反差了，数学家。吉本斯很早就投身于蒸汽船行业，此时找到范德比尔特的真实原因实际上是给他的蒸汽船当船长。这活实在是太难干了，前任就是提桶跑路的。这倒不是因为吉本斯本人有多么严厉苛刻，而是因为在当时，整个纽约水域的蒸汽船特许经营权都在吉本斯的竞争对手奥格登手里。简单地说，这个跑船的活就跟跑黑车一样，不仅揽客困难，还要跟执法人员斗智斗勇，随时随地可能进局子。找遍纽约港恐怕敢接这份工作的人也就只有范德比尔特这种混不吝了。双方一拍即合，最后就开始了对纽约水面运输交通的行业整顿。范德比尔特负责战术：他一方面通过对蒸汽船航行技术的深入研究学习，将自己的船只打造得又快又稳，既能躲避执法人员的追捕，又可以按时按点地把乘客运送到目的地。另一方面又通过对运营成本的精准控制，升级抵带了船上的服务，他通过船上餐厅给乘客提供各种精美的食物和酒饮，大大提升了用户使用感受。而吉本斯负责战略：先是不断地制定降价策略，抢夺客户，随后又通过提供马车专线服务，打通了从路上到船上的最后一公里。同时他也在积极地争取纽约水面蒸汽船的合法经营权，不断地向法院提出诉讼，然后没事就隔三岔五跑到奥格登家里提出决斗，或者各种在公共场合扬言要暴打那厮。虽然没能给竞争对手带来任何实际的物理伤害，但是在精神方面给对方造成了极大的压力。难得的是，范德比尔特和吉本斯这两个都很强势的人，相处的却一直很融洽。两个人的关系不同于普通的老板和雇员，而更像是教父和教子。范德比尔特谁也不服，唯独对吉本斯十分敬重。而吉本斯也对范德比尔特越来越信任，逐渐地将自己更多的生意事务交由他处理。范德比尔特在这个阶段也第一次真正地见识到，钱到底是怎么挣的，商业又是如何与法律和政治勾结的。他慢慢地从由甲板水手、潮汐和机械故障组成的世界，进入了一个与毛笔和领结的世界。尽管没有上过什么学，范德比尔特却对商业知识像海绵一样地快速吸收，很快就完成了从大力水手向职业经理人的蜕变。
## 三、反垄断战争
这个阶段的纽约也发生着天翻地覆的变化。在范德比尔特初入社会的时候，整个纽约包括曼哈顿地区主要都还是农村。但随着1817年纽约港的设立和贯穿东海岸到底特律的伊利运河开闸，纽约成为了全美的金融商业中心。大量的商品和人口的流通所带来的需求暴增，让航运业原地起飞。这是范德比尔特人生中第一个东风，而要抓住这个东风，就必须要解决掉竞争对手和他们手中的垄断经营权。这种不断竞争不断诉讼的日子一过就是7年，终于在1824年，美国最高法院首席法官马歇尔才裁定：原先的蒸汽船特许经营权所有人利文斯顿家族和奥格登不再有权干涉其他蒸汽船进入水面，蒸汽船垄断时代宣告终结。这场由贵族吉本斯发动的反贵族、反春村文化的战争对美国的影响极其深远，而最终的判决也被誉为「美国商业解放宣言」。自此，自由贸易成为了美国商业文化的重要标签。当然了，这种情况因为一名反自由贸易斗士的上任产生了些许变化，这位斗士的名字叫做唐纳德·特朗普。吉本斯和范德比尔特终于挣脱了最大的枷锁，可以甩开膀子大干一场了。
此时，距离范德比尔特年满30岁还差两个月，正值盛年。如果说他的早期人生有什么异常鲜明的特点的话，除了一副人高马大的体格子，就是使不完的精力。他可以一天工作12-14个小时，并且高度集中、不知疲倦。所以，对他们的竞争对手来说，范德比尔特和吉本斯这对组合是一种非常可怕的存在：前面有一个起得比鸡早、睡得比鸡晚的体力怪充分陷阵，后面还有一个老谋深算、资本雄厚的定海神针。没有了垄断权的庇护，之前的竞争对手奥格登仅仅一年，就被这对老少组合用价格战跌到破产，退出江湖。完成了人生心愿的吉本斯，此时也已经来到了风烛残年。他将自己关于生意竞争的最后一招也传授给了范德比尔特。由于蒸汽船不再受垄断经营的限制，也有了不少新的竞争者入局。有一家在新布伦瑞克的航运公司，就制造了一艘极其豪华的新船来抢生意。而吉本斯发现，这家公司的股票正在以低于面值的价格销售。于是，快速购入了足够多的股份，控制了这家公司。
这是1824年，公司和股份对于绝大多数人来说都还是极其抽象的存在。吉本斯的这次操作示范给范德比尔特打开了新世界的大门。他日后也会将这种资本游戏玩到炉火纯青。两年后，比范德比尔特年长40岁的吉本斯撒手人寰。他的后代无心经营父亲的航运公司，于是将股份卖给了范德比尔特。至此，小范的打工生涯圆满结束，老范的航运时代正式开启。在范德比尔特独立创业的初始阶段，蒸汽航运的竞争也进入了白热化。老范这个阶段的主要策略是通过尽可能多地购买蒸汽船来开拓更多的航线，然后低价揽客以谋求占据更多的市场份额。然而他很快就发现自己这是卧推没成坚，发力点找错了。当时有一家航运公司明显生意要比他家好，原因就是，这家公司在打通最后一公里这个环节上完成的技术迭代——人家是用铁路专线。
蒸汽火车在19世纪20年代发明问世，经过10年的技术设施建设，此时已经可以小范围地投入使用了。相比于范德比尔特马车专线的传统模式，铁路专线辐射面更广，速度更快。而且最关键的是，马车实在是太不舒服了。当时很多人如果中午去乘船，早上根本不敢吃饭，否则经过一路上马车的颠峰，到地就等于是给舱衣外卖上门了。于是为了复盘优伤的成功经验，范德比尔特决定亲自体验一下这种全新的交通方式，从纽约搭乘了一辆火车前往费城。正当他感慨火车惊人的速度和平稳的行驶体验时，一个意外发生了：这里火车的第一节车厢的车轴断裂，连带着后面的所有车厢脱轨侧翻。是的，就是这么戏剧性，这是美国历史上第一次重大铁路事故。我们也知道范德比尔特会在未来成为铁路第一大亨，而铁路第一大亨第一次乘坐火车就是如此的与众不同。
## 四、重生范德比尔特一生都有点采具杀手的特质在身上。这种飞出车厢的刺激体验，他还会未来在马车上再体验一次。火车惨烈的撞击，让范德比尔特身体严重受伤。他背部骨折，同时有一根肋骨向上刺穿了肺，虽然得到了及时的抢救，但在当时的医疗环境之下，他已经一只脚踏入了鬼门关。
同样令人糟心的是，在范德比尔特卧床养病期间，公司的航运生意也遭受到了重大打击。他会下的一名船长在运送棉花硬布时不慎操作，导致棉布进水褪色，不得不面对巨额的索赔。而竞争对手们也组成蒸汽船联合会对抗他的航运公司，一点点蚕食了他的市场份额。然而，就在医生宣布他命不久矣，加上公司面临破产之时，奇迹发生了。也许是求生的欲望和坚强的意志发挥的作用，范德比尔特居然神奇地康复了。回到办公室，他决定改变思路，换打法。放弃以前平铺式的经营思路，卖了绝大多数的航线，集中资金发狠竞争，就打一个点。他将所有的资金押注到了一条需求最多、竞争最激烈的航线：从纽约到波士顿航线。然后组建了新的航运公司，并取名「人民航运」。公司口号是：帮人民老铁们把船票的价格彻底打下来。当时，一张船票的价格大约在几十到上百美元，而人民航运的船票直接砍到0.5美元。在这种丧心病狂的打折营销之下，范德比尔特彻底掐死了同一条航线上所有的竞争对手。之所以这么赔本干买卖，肯定不是老范脑子摔傻了，他还有后手。简单地说，他这一招就叫做「恶心别人成全自己」。其他航运公司很快就遭不住了，不得不来到范德比尔特的谈判桌前。
老范的思路是：只跟生意谈恋爱，绝不结婚，丝毫不恋战。着着谈，我就开价卖。他当时开出的卖船价格远远高于船只本身的造价。而这个溢价部分，就是用来交换老范的航运公司永久退出这条航线、不再恶意竞争的条件。谈判桌上的竞争对手们纷纷表示：「我们愿意掏钱，只要您老肯消失。」就这样，老范通过这种商业恐怖分子行为，将前期投入通过一次性出售船只全部收回，还有的赚。拿到更多的资金后，他又赶紧联系造船厂，建造了一支新的、更快更豪华的蒸汽船，迅速转进新航线，计划把这种短平快的思路再玩一遍。在造船方面，老范虽然没有接受过任何理论方面的教育，但是凭着从十几岁就开始的航海经验和对船上每一个零部件都如数家珍的熟悉度，他当时参与设计的蒸汽船，无论在动力、节能还是舒适度方面，都是业界标杆。
而在新航线的选择上，范德比尔特出色的战略眼光起到了决定性的作用。进入十九世纪三十年代，伴随着四百万黑奴的血泪，棉花成为了美国经济发展的新动力。由于英国纺织厂的庞大需求，越来越多的工厂新建在波士顿，这里也成为了美国的工业中心。而从曼哈顿到波士顿经过长岛海峡的这条航线，自然不会被对货物需求极其敏感的范德比尔特所放过。他集中了自己的所有资源到长岛海峡航线，为新的一轮商战做好了准备。
## 五、金融危机在这个阶段，老范的航运公司相较于其他竞争对手有两大优势：一，让其他优伤旺臣莫及的成本控制能力。他当时设计的蒸汽船可以节约近50%的燃料费用。第二，相较于其他航运公司，老范这种打一枪换一个地方的玩法所带来的结果就是，手里的现金十分充足。由于现金太多，他还给老家史坦顿岛了不少商户贷款，抵押物基本都是该区域的不动产。这样的业务特点构成了范德比尔特极强的抗风险能力，而风险是每一位优秀企业家的试金石。就在长岛海峡航线进入白热化的阶段，一场金融危机骤然袭来。当时由于英国突然收紧信贷，导致很多投机棉花期货的商家纷纷倒闭，连带着华尔街一起崩盘。
而这场危机所造成的恐慌却成为了范德比尔特最佳的捕猎机会。他没有一笔贷款以棉花作为抵押，手里的主要资产就是蒸汽船、不动产和现金。这不仅让他完美地避开了这场危机所带来的影响，还让他趁乱抄底，通过购买股票逐步夺取了纽约周边提供交通运输服务的各个公司的大权，还控制了赢得长岛海峡之战的最重要的两家铁路公司。这一次从破坏者到局内人的转变，也让当时的媒体给他起了一个新的尊称：海军准将。之所以基于一个平民美国海军最高军衔的殊荣，除了因为范德比尔特在航运业的统治力，还有一个重要的原因就是，他的武德着实充沛。在范德比尔特年轻半百的时候，他有一次组织并指挥的骑兵队伍，在纽约为他所支持的政党游行造势。一位名叫杨基·沙利文的职业拳手由于支持相反的政党，决意给范德比尔特一点颜色看看。突然从人群中冲出一把抓住了范德比尔特的马的缰绳，想给他一个下马威。结果没想到，宝刀未老的范德比尔特直接一鞭抽到他的后背，然后从马上跳下来，把这位职业拳手一顿胖揍，达到不幸人世。专制各种不服的挑战者，是海军准将一生的信条。而类似的戏码还会在接下来的航运竞争中再次呈现。1848年，一位矿场雇员在加利福尼亚州自家矿场的退水处里发现了金块。这种地上会生钱的传说很快就从美国西部传到了东海岸，引发了著名的淘金热。成千上万的人涌向加州，如此声势浩大的人口迁徙，被历史学家称之为自十字军东征以来人类历史上规模最大的移民运动。范德比尔特立即意识到这是航运业的新机遇，于是召集了公司的主要成员为淘金热制定了新的业务计划。这一次他们将眼光放在了一个之前从未涉足的地方：尼加拉瓜。
从美国东部的大西洋沿岸，乘船前往加州的路线，需要在中北美洲中转。当时主流的中转站是巴拿马。巴拿马之所以成为主要中转的原因是，由于美国和巴拿马在19世纪的特殊关系，巴拿马政府肯定是会允许美国公民安全自由地穿梭巴拿马地峡的。除此之外，美国国会通过立法，向私营运输公司提供公共资金，以开通加州的航线。拿到这批公共资金的运输公司，还在巴拿马新建的铁路等基础设施帮助转运。然而范德比尔特的航运公司并不在补贴名单上，想走巴拿马却不得不给竞争对手交过路费，这显然不符合海军准将的行事方式。范德比尔特决定亲自动身前往尼加拉瓜实地调研，看看这个地方作为替代中转站的可实施性。作为当时航海领域里最资深的人之一，老范很快就得出结论：尼加拉瓜不仅可以作为中转站，甚至要比巴拿马更合适。相较于巴拿马，尼加拉瓜这条路线首先从距离上就节省了1700公里的航程，其次由于尼加拉瓜本地丰富的天然水系，可以大大节省在路面上换乘的距离。但是这条路线之所以也没有人选，肯定是有一定的原因的。尼加拉瓜可能有一个小难度：这个国家正在内战。起初，尼加拉瓜国内有保守党和自由党两个对立的党派，范德比尔特的策略是押宝势力更强的保守党。他通过政治献金向保守党承诺，每年上交中转公司收入的10%和1万美元，并且运送2000支步枪以表诚意。如此大手笔的投入很快就换来对方的签字同意。范德比尔特的中转运输公司在保守党的保驾护航之下进入蜜月期，由于票价低、航程短，原先巴拿马航线的乘客纷纷转投这条新的航线，范德比尔特赚了个盆满钵满。然而，这个蜜月期并没有维持多久。原因是，尼加拉瓜这片热土上又迎来了一股新的势力：号称中北美拿炮轮的威廉·沃克。沃克是一个典型的秉性，用刺刀传播盎格鲁-撒克逊的事业与文化的美国人，俗称雇佣兵头子。1855年，他带着56个雇佣兵登陆尼加拉瓜保守党的首府格拉纳达，成功完成了军政府政变，并枪杀了保守党的著名领导人庞西亚诺·克雷尔将军。由于想把雇佣军的事业继续做大做强，沃克并不满足原先和范德比尔特的中转运输公司按年抽成的分配模式。他很快就扣下了范德比尔特公司的所有船只和资产，然后将中转运输的垄断权交给了自己的公司。
## 六、枪杆子里出政权纵横商海几十年的老范此时被生生地上了一课。商战中领略过各种竞争对手的尔虞我诈，而像这样如此简单直接的致命打击却是头一次见。在经历了数个日夜的煎熬思索后，一串因果关系在老范的脑中逐渐清晰：
「他沃克凭什么赶的？有枪。我为什么被欺负？没枪。那想要不被沃克欺负怎么办？对了，买枪。」在完成「枪杆子里才能出政权」的开悟后，老范立刻联系到了一位狠人，此人名叫希尔维纳斯·斯宾塞。他曾经在往返巴拿马的一艘劳工船上担任大副，那艘船的船长由于脾气暴躁经常打落水手，后来在一次航行中被斯宾塞乱棍打死。由于没有任何人愿意指证斯宾塞，逃过了法律的制裁。作为一个经常混迹在中北美洲的流浪水手，斯宾塞还对尼加拉瓜的地形、沃克的防御攻势以及蒸汽船的操作都非常熟悉。这样一个技能完美适配的亡命徒简直就是给老范量身定做的。他帮斯宾塞拉了一支250人的队伍，为人斯宾塞为指挥官，配备最先进的军火，然后立即联系到尼加拉瓜的邻国哥斯达黎加。由于担心沃克将势力延伸到自己的国土，哥斯达黎加当局立刻和范德比尔特一拍即合，决定向格拉纳达开进。
这场突袭比想象中更加顺利。一方面是因为斯宾塞组织突击小队装满了过路的商队，顺利地绕过了沃克防守最密集的区域，精准地找到了格拉纳达身后最薄弱的地方。另一方面则应该归功于范德比尔特。他通过自己的蒸汽船队在通往尼加拉瓜的航线上完成了封锁，切断了沃克的援兵。最终仅仅耗时15天，斯宾塞就率队完成了突袭壮举，彻底地赶跑了威廉·沃克。
至此，范德比尔特终于扫清了一切障碍，他的航运生意甚至更加火爆。在航运事业上彻底做到了「那年我双手插兜，不知道什么叫做对手」。海军准将更进一步加冕船王。虽然第一次大乘火车就遭遇了一生中最严重的事故，差点性命不保，但是阴影对于范德比尔特这种能摁着命运的头给自己唱征服的人来说，显然是不存在的。他一直关注着铁路行业的发展。1861年美国发生南北战争，范德比尔特将自己最得意的同名蒸汽船捐赠给了北方政府。同时由于战时部分港口关闭，人员流动减少，他将更多的精力放在了研究铁路上。不久之后便得出结论：随着铁路不断地完成建设，蒸汽火车代替航运成为主要交通运输方式的趋势已经明确。年近古稀的老范果断地做出选择：「当年我范德比尔特从白手起家做到船王，现在去铁路行业赚到一亿，不是问题。」于是老范将自己所有的航运事业全部卖掉，手握巨额现金，做出了人生最后阶段的重要决定：弃船从铁。范德比尔特的第一个目标是哈莱姆铁路公司。之所以选择这家规模并不是很大的铁路公司，原因有二：其一是因为哈莱姆铁路公司拥有当时唯一的一条可以连接纽约和新英格兰的铁路，潜在的商业价值非常可观。其次就是这家公司此时因为内战开打、债务负担大、营收利润少等原因被华尔街很多经纪人做空，股价正处在极低的位置。然而，以范德比尔特的资金体量很快就给这些空头们完成了军训，他成功地将哈莱姆铁路公司拉出泥潭，并且入主了这家公司的董事会。
## 七、哈德逊铁路在拿下哈莱姆之后，范德比尔特又将海上的竞争策略如法炮制，通过价格战和新建干线抢客源，以此压低竞争对手哈德逊铁路公司的股价，然后在通过秘密收购的方式将哈德逊铁路也划入囊中。哈德逊铁路和哈莱姆铁路是为二的两家可以进入曼哈顿岛内的铁路公司，这个极其关键的要素会为接下来范德比尔特全面吃下纽约地区铁路行业起到至关重要的作用。
相比于之前的两家铁路公司，纽约地区铁路行业真正的龙头是纽约中央铁路公司。这家公司手握当时美国四大铁路主干线之一，股票面值达到2500万美元。即使剔除这家公司1460万美元尚未偿还的债务，剩余的价值也几乎等同于当年美国制造业总投资的四分之一。所以范德比尔特起初并没有想控制这家巨型公司，只是希望通过入股的方式在管理层有一席之地，然后制定一些有利于自己铁路公司的联运政策。事实上，在还没有吞并哈德逊的时候，他就已经达到了这个目的。然而，几年之后，在纽约中央铁路董事会换届选举的档口，公司内部一伙小势力打算揪一揪老范的胡子。他们通过保证金交易加杠杆大量吃进了公司的股票，然后通过投票将老范赶出了董事会。在几轮谈判无果之后，范德比尔特怒了：「给你机会，你不珍惜啊。既然谈不拢，那就打。」老范的策略很简单：直接切断能直达纽约曼哈顿的所有铁路。纽约中央铁路虽然挂着纽约的名，但是他们的终点站不在纽约，要靠哈德逊和哈莱姆才能将货物转运到纽约城内。此时正值寒冬，纽约还遭遇了十年一见的大雪，马车根本无法将货物运送到城内。这一招直接将纽约变成了一座孤岛。
范德比尔特宣布封锁纽约的消息瞬间引起了城内极大的恐慌。纽约中央铁路的股价直接跳水，华尔街经纪人们也纷纷选择卖空。而这对于之前借助保证金交易的公司股东们来说，无疑是生命所不能承受之重。范德比尔特反其道而行之，趁机大举买入，仅仅一周就打趴下了造反的董事会，重新入主纽约中央铁路。到此，范德比尔特彻底牢固地掌控了三家铁路公司，他的铁路帝国初现一线。此时他意识到，虽然铁路已经经过了数十年的建设，但是铁路公司们四分五裂的局面造成了这种运输方式并不高效的事实，于是他开始着手进行行业整合。
这一次，年近八旬的范德比尔特似乎多了一些平和和友善。他并没有选择直接吃下更多的铁路公司，而是以合作的形式成立联运公司。所有公司成员之间线路共享，大大节省了货物换乘的工作量，整体提高了铁路运输的效率。更加关键的是，范德比尔特通过这种方式连通了从纽约到芝加哥的铁路路线，再由芝加哥延伸到了美国西部。这条横贯东西的铁路网络为美国现代铁路设施奠定了基础，也被称之为「范德比尔特铁路系统」。而他本人在这之后，也真正地将自己在美国铁路业的地位做到了如路易十四那句名言一样：「朕即国家，范德比尔特即美国铁路。」
## 八、镀金时代著名作家马克·吐温曾用「镀金时代」以此来形容十九世纪末美国极端的贫富分化。一批巨富诞生于这一时期，他们拥有史无前例的财富，也由此掌握了前所未有的权势。
而开启这个时代的第一位大亨，正是范德比尔特。我们从他身上可以清晰地看到什么是美国梦。他出生于平民之家，最终依靠个人坚持不懈的奋斗，成为了航运大王、铁路大亨和金融巨头。他在中美洲的影响力甚至被一度视为超过白宫和美国国务院。
除了对美国经济发展的变革性作用，范德比尔特对美国社会及思想变革的影响则个闻深远。正是他让竞争成为了美国文化的重要内容。美国真正一个世界中所有发展的机遇几乎都被范德比尔特牢牢地握住，每一次的变革和发展都促使他越发强大。1877年1月4日，82岁的范德比尔特走完了自己的一生。这个曾经遭受过被医生宣判为必死无疑重伤的硬汉，活过了远超过当时平均寿命的年龄。如果说范德比尔特的一生有什么缺憾的话，他与家人矛盾重重的关系可能是一个无法绕过的话题。这种矛盾甚至延续到他的身后是，他将自己95%的遗产都传给了自己的长子威廉，这引起了其他子女的强烈不满。这场关于遗产的纠纷甚至闹到了对簿公堂，而由于遗产涉及的金额实在过于庞大，这场官司的判决程序长达两年零两个月。那么范德比尔特究竟攒下了多少财富呢？根据后人的推断计算，他的个人财富大概在8500万到1.15亿美元之间。由于当时美国的金融体系和现在的完全不可同日而语，经济的增长也不同于气球一般简单均匀的膨胀，我们很难直观地得知这笔钱放到今天相当于多少。但是有一个数据可以让我们接近答案。根据美国通货建立1876年的报告，当时美国的流通货币总值大约在9亿美元左右。如果我们将范德比尔特的所有资产按照1亿美元计价，那么他所掌握的财富达到了美国流通货币量的9分之1。正在后人的视角来看，范德比尔特的一生可谓是誉满天下，而镀金时代的喧嚣已然过去，范德比尔特家族也退去光环，金钱终究消散。但那些花费他一生精力建造的基础设施，以及在这些成就中透露出来的智慧、勇气和洞察力却深刻影响着美国的发展。正如他的追悼词中所说：「他的创造将继续大步向前，尽管最伟大的创造者已经离我而去。」
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